國際上通常把質量500千克以下的衛星稱為小衛星。與大衛星相比，小衛星不僅個頭更小，功能更簡單，研制、生產的難度和成本也更低。近些年，隨著越來越多的科研機構利用小衛星開展科學實驗，越來越多的公司選擇小衛星作為進軍太空市場的“敲門磚”，小衛星產業迅速崛起。

8月5日至8日，美國航空航天學會(AIAA)和猶他州立大學聯合舉辦第33屆小衛星會議，業內科研和商業巨頭齊聚共商小衛星產業的未來發展之路。

數量迅速增長

安全問題堪憂

據太空新聞(SpaceNews)網站報道，2013年至2017年間，全球平均每年發射160顆小衛星;在2018年，各國發射的小衛星數量達到322顆，約占所有衛星數量的69%。然而，2018年仍是“爆炸性”增長的前夜，隨著“星鏈”(Starlink)、“一網”(OneWeb)等大型小衛星星座開始建設，歐洲咨詢公司(Euroconsult)估計，2019年—2028年間，將新增小衛星8500顆。

如此龐大的數量必然帶來空間的擁擠，衛星是否會相互碰撞產生更密集的太空碎片?小衛星產業爆發背后的安全問題不容忽視。

“一網”公司創始人格雷格·維勒在小衛星會議上談到，類似2009年發生的“銥星33號”和“宇宙2251號”的碰撞事件將給小衛星產業帶來巨大的負面影響，為此，“一網”將努力成為一個負責任的運營商，建造可靠的衛星并避免產生軌道碎片。

“我不喜歡在太空中發射那些尚未完成、尚未準備好或未經審查的東西。”維勒表示，他不擔心與其他至少150個衛星星座的競爭，但希望它們采用同樣安全的太空行為方式。

簡化許可流程

加速產業發展

盡管存在安全隱憂，美國政府依然決定簡化小衛星發射許可流程，為這一正在崛起的產業提提速。

8月1日，美國聯邦通信委員會(FCC)表決通過了新的小衛星許可規則，為各公司提供了一條比現行規定更快、更便宜的頻譜保護途徑。根據新的規則，符合某些標準的小衛星運營商將能夠以大約兩倍的速度獲得頻譜許可證，只需支付30000美元，且一次最多同時授權10顆衛星。這些標準包括：衛星重量不超過180公斤、軌道高度在600公里以下、能在6年內脫離軌道等。

在此之前，小衛星公司申請FCC授權需繳納47.2萬美元的巨額費用，這對初創公司是巨額負擔。美國衛星工業協會主席湯姆·斯特羅普指出，這是很多公司不在美國運營的原因之一。

現任FCC主席阿吉特·派是給衛星監管“松綁”的堅定支持者。早在奧巴馬當政時代，他就公開宣稱，FCC的衛星許可規則是20世紀60年代的遺留物，早就應該現代化。商務部采購與航天工業委員會理事會執行官克里斯汀·祖爾表示，新的許可制度應迅速實施。

“拼車”共享發射

解決上天難題

以前，小衛星主要通過搭乘發射大衛星的“便車”進入太空，但隨著其發射需求迅速提高，這種上天方式顯然已經落伍。一次運輸數顆、數十顆甚至上百顆小衛星的“拼車”發射服務正在興起。此次小衛星會議開幕的頭一天，阿麗亞娜太空公司(Arianespace)和太空探索技術公司(SpaceX)兩家商業發射公司同時提出了自己的“拼車”計劃。

Arianespace宣布，2022年上半年發射的“阿麗亞娜64號”將執行專門針對小衛星的“共享軌道”飛行任務。該任務代號“Go-1”，能夠在發射6小時后將4500公斤的有效載荷送入地球靜止軌道。

Arianespace美國子公司總裁克尼森指出，“Go-1”的需求來自新興的小衛星領域。許多公司正在開發幾百公斤而不是幾千公斤的傳統地球通信衛星。這是一個新的市場，之后可能每年都有類似的任務。他們認為這是一個增長的趨勢，小衛星產業顯然需要這種服務。

SpaceX則宣稱，從2020年年底或2021年年初一直到2023年，每年都將使用“獵鷹9”運載火箭在加州范登堡空軍基地進行“拼車”發射。該公司發言人說：“我們能夠提供可靠、經濟有效的入軌方式，滿足小型衛星運營商的需求。”2018年12月，SpaceX曾采用類似方式將64顆小衛星送入太陽同步軌道。