這是一架無人機(jī)，可在沒有飛行員或發(fā)射臺(tái)的情況下將小型衛(wèi)星送入軌道。近日，美國航空航天初創(chuàng)公司Aevum發(fā)布了世界上第一架名為RAVN-X的衛(wèi)星發(fā)射無人機(jī)，飛行測試后，預(yù)計(jì)第一次使用RAVN-X的將是美國空間部隊(duì)于2021年進(jìn)行的 ASLON-45小型衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)。

Aevum已經(jīng)簽署了約10億美元的軍事合同，但創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Jay Skylus認(rèn)為，RAVN-X系統(tǒng)對那些有興趣將小型衛(wèi)星快速送入定制軌道的遙感科學(xué)家來說很有幫助。

RAVN-X大約有兩輛校車那么長，看上去像是一只鳥和一枚導(dǎo)彈的結(jié)合體。無人機(jī)從常規(guī)跑道起飛，升至大氣層，會(huì)釋放一枚附著在機(jī)身上的小型火箭。火箭會(huì)繼續(xù)向太空飛行，最終發(fā)射出重達(dá)100至500公斤的衛(wèi)星。該系統(tǒng)是自主的，不需要任何昂貴的基礎(chǔ)設(shè)施與發(fā)射臺(tái)。

這些特征引起了美國空間部隊(duì)的注意，他們與Aevum簽訂了合同，執(zhí)行其ASLON-45任務(wù)。該機(jī)構(gòu)表示，這套小型衛(wèi)星將改善“實(shí)時(shí)威脅預(yù)警”。

ASLON-45是美國軍方發(fā)射的第一顆小型衛(wèi)星，將從佛羅里達(dá)州杰克遜維爾的塞西爾太空港發(fā)射升空。美國空軍太空與導(dǎo)彈系統(tǒng)中心小型發(fā)射和目標(biāo)部門負(fù)責(zé)人Ryan Rose說：“美國工業(yè)提供的快速響應(yīng)發(fā)射能力，是確保美國空間部隊(duì)能夠應(yīng)對未來威脅的關(guān)鍵。”

RAVN-X并不是第一款面向“小型衛(wèi)星”市場的空中發(fā)射火箭。美國諾斯羅普·格魯曼公司的飛馬系統(tǒng)自20世紀(jì)90年代以來已經(jīng)飛行了幾十次。英國維珍軌道公司的“發(fā)射器一號”在今年早些時(shí)候的首次發(fā)射中失敗，并將于本月晚些時(shí)候再次嘗試發(fā)射10顆由美國宇航局資助的“立方體衛(wèi)星”，這些小型衛(wèi)星通常每個(gè)重量不到10公斤。美國布萊斯太空與技術(shù)咨詢公司高級分析師Phil Smith表示，飛馬系統(tǒng)和發(fā)射器一號均使用傳統(tǒng)的有人駕駛的噴氣式飛機(jī)，而Aevum的無人機(jī)是獨(dú)一無二的。

不過，Smith表示，RAVN-X正在進(jìn)入一個(gè)競爭激烈的市場，有超過100個(gè)小型運(yùn)載火箭正在開發(fā)中。這在很大程度上取決于Aevum通過重復(fù)使用計(jì)劃中的無人機(jī)系統(tǒng)來降低成本的能力。

Aevum表示，他們的目標(biāo)是將成本控制在每公斤幾千美元，相當(dāng)于乘坐SpaceX公司獵鷹9號火箭的成本。有了RAVN-X，研究人員將對發(fā)射時(shí)間表和精確軌道有更多的控制權(quán)。如今，在小型地面發(fā)射火箭——“火箭實(shí)驗(yàn)室電子”上，其發(fā)射成本超過每公斤2萬美元。不過，一個(gè)很大的區(qū)別是：火箭實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)發(fā)射了十幾次，而RAVN-X根本就沒有飛行過。(辛雨)