改革開放以來很長一段時間，外商投資在我國采用的主要是逐案審批制度，不論是鼓勵類還是限制類的外資企業，要進入國內投資經營都需要政府相關主管部門審批。這些審批不僅需要提交大量材料，也需要消耗較長時間逐項審查。這成為外商投資國內市場反映較多的問題。

2013年上海自貿試驗區成立后，開始推動實施外商投資負面清單改革。商務部副部長王受文此前表示，當年在上海自貿試驗區里引進了首張外商投資負面清單，“這個制度引進后，絕大部分的外資企業是通過備案設立，不需要審批。企業在網絡上提交備案的一些材料，在很短時間內就可以備案了”。

2015年成立的廣東、福建、天津自貿試驗區也先后實施了外商投資負面清單制度。2016年9月，我國在總結幾個自貿試驗區負面清單的改革經驗基礎上，形成了比較成熟、可以在全國推廣的經驗做法。負面清單的概念也逐漸從對外投資協定談判引入到國內經濟治理。在市場準入負面清單中，對國企、民企、外資等各類市場主體，是同等待遇，清單之外的都可以依法平等進入。改革后，行政審批減少，企業負擔減輕，市場活力釋放，市場在資源配置中的決定性作用有效發揮。

商務部研究院國際市場研究所副所長白明認為，負面清單不是簡單的“由正轉負”，并非把原來的鼓勵類、允許類去掉，把禁止類和限制類合并起來，而是要對各行業各門類進行重新分析評估，盡量縮短清單條目，放寬市場準入門檻。

2016年9月，十二屆全國人大常委會第二十二次會議表決通過了關于修改《外資企業法》等4部法律的決定。這為我國對外商投資全面實行負面清單的管理模式奠定了法律基礎，是外商投資管理體制的一次重大變革。根據決定，《外資企業法》《中外合資經營企業法》《中外合作經營企業法》《臺灣同胞投資保護法》等4部法律中分別增加一條規定：對不涉及國家規定實施準入特別管理措施的，將相關審批事項改為備案管理;國家規定的準入特別管理措施由國務院發布或者批準發布。這次修法表明，我國在自貿試驗區試驗準入前國民待遇加負面清單的管理模式，取得很好的成效，該模式得到了市場的檢驗，被市場主體所認可。

此后，外商投資負面清單開始在全國推廣實施。商務部門將逐案審批改為“備案為主，審批為輔”，備案的時間與審批制相比，由20個工作日減少到3個工作日內，備案的企業數占到外資企業總數的97%以上。

隨著負面清單機制的建立，負面清單的長度和內涵也在不斷變化。以上海自貿試驗區為例，其外商投資負面清單長度已從190條縮短到如今的45條，這也折射出中國堅定不移推進對外開放的決心。

2018年新公布的外商投資負面清單，更呈現出對外開放領域更寬、透明度和規范度提升、國際化水平進一步提高等特點。全國版的負面清單在金融、基礎設施、交通運輸等多個領域推出了開放舉措，限制措施縮減了近四分之一，自貿試驗區的負面清單進一步在文化、資源、種業、電信等領域進行壓力測試。同時，負面清單還列明了股權要求、高管要求等特別管理措施，負面清單之外的領域，各地區各部門不得專門針對外商投資準入進行限制，一律按照內外資一致的原則進行管理。

對外經濟貿易大學國際經濟研究院教授桑百川表示，得益于縮減外商投資負面清單長度等持續擴大對外開放的務實舉措，世界各國企業看到了中國投資環境的改善和良好的發展前景，也提升了投資中國的意愿。