據美國《科學》雜志網站近日報道，一個國際科研團隊在最新一期《自然》雜志撰文稱，他們近日對迄今已發現最古老的DNA進行了測序。這些DNA源自一只生活于120萬年前的猛犸象，此前已測序最古老DNA源于一匹生活于75萬年前的馬。最新研究不僅揭示了猛犸象的一個新譜系，也有助于科學家們進一步洞悉猛犸象的演化歷程。

在大多數環境下，遺傳物質會很快分解，但深埋于永久凍土中的生物的DNA可以保存很長時間，因為冰凍環境減慢了化學物質降解的速度。上世紀70年代，俄羅斯古生物學家安德烈·謝爾在西伯利亞東北部發現了大量冰凍遺跡，其中包括3頭猛犸象的遺跡。根據周圍巖石中磁性物質的方向和埋在旁邊的嚙齒動物的類型，研究人員估計這些猛犸象生活在大約120萬年前、100萬年前和70萬年前。

在最新研究中，美國和瑞典科學家從每頭猛犸象的臼齒上提取了大約一撮鹽大小的樣本，并試圖提取出DNA，不過，時間已將這些DNA“蹂躪”成數十億個短小的片段序列。為把這些片段拼在一起，研究人員使用了先前已測序大象和更年輕的猛犸象遺骸的基因組作為參考，隨后他們繪制出年長猛犸象和大象之間的關系圖，并估算出了它們的基因“分道揚鑣”所需時間，得到的這些猛犸象的生活年代與俄羅斯科學家采用的方法相吻合。

3只猛犸象中，最年輕的猛犸象大約生活于70萬年前，是已知最古老的長毛猛犸象之一。第二只猛犸象的年齡約為100萬歲，是草原猛犸象，是長毛猛犸象的直系祖先。第三只猛犸象約有120萬年歷史，屬于一個以前不為人所知的譜系，研究人員根據發現地點附近的一個村莊將其命名為“克萊斯托夫卡”。

研究人員表示，最新研究表明，他們能對100萬年前的古老DNA測序，從理論上講，也有可能對和永久凍土本身一樣古老的、擁有260萬年歷史的DNA進行測序。